Meno costosi e più rapidi delle analisi di laboratorio, gli organismi noti come indicatori biologici sono uno strumento efficace per “fotografare” lo stato di conservazione di un ambiente acquatico e per valutare in maniera sintetica l’impatto antropico e l’inquinamento che ne deriva.
Il presupposto che porta all’uso degli indicatori biologici, sia per gli ecosistemi acquatici che per quelli terrestri, è dato dal fatto che le comunità viventi modificano la loro composizione (in numero di specie e in numero di individui) a seconda delle condizioni ambientali cui sono sottoposte. Così, mentre in condizioni naturali le comunità sono formate da molte specie, ciascuna presente con un numero limitato di individui, gli ambienti inquinati sono popolati da comunità composte da poche specie, ciascuna rappresentata da moltissimi individui: infatti, le poche specie capaci di adattarsi a situazioni difficili, e quindi di sopravvivere, non trovano più le specie competitrici o predatrici che ne limitano la crescita numerica.
Negli ambienti di acqua dolce, gli organismi più utili nel valutare lo stato di salute degli ecosistemi sono gli invertebrati bentonici, che vivono a contatto diretto con il fondo (per ragioni essenzialmente pratiche, si usano quelli di dimensioni superiori al millimetro, noti come macroinvertebrati bentonici o macrobenthos).
Tali organismi, sfruttati sin dal 1902, rispondono alle variazioni ambientali in modo regolare e prevedibile: quando la qualità dell’acqua peggiora, scompaiono dapprima le specie più sensibili e poi, progressivamente, le altre, mentre le specie più resistenti riescono a sopravvivere e, anzi, proliferano in una situazione di minore competizione.
Sulla base della sensibilità dei diversi gruppi agli inquinanti da parte dei macroinvertebrati, si può dunque definire la qualità biologica di un tratto di un corso d’acqua mediante valori numerici convenzionali, detti indici biotici.
In pratica, anziché farlo noi, il lavoro di analisi delle acque viene fatto da loro.
